Actele de caritate implică oferirea voluntară de ajutor celor care au nevoie şi care nu sunt apropiaţi ai celor care practică actele de caritate.
Caritatea presupune oferirea de bani, bunuri sau servicii, direct sau prin intermediul unei organizaţii caritabile.
Cele mai multe forme de caritate se focalizează pe furnizarea necesităţilor de bază, precum hrană, apă, îmbrăcăminte, asistență medicală şi adăpost, dar există şi alte acţiuni caritabile: vizitarea unor deţinuţi, , educarea copiilor orfani, iniţierea şi susţinerea unor activităţi sociale, etc. Donaţiile pentru cauze sociale sau medicale, de care beneficiazăn indirect persoanele cu probleme, cum ar fi donaţiile pentru a finanţarea cercetărilor pentru vindecarea cancerului, sunt de asemenea acte de caritate.
Organizaţiile de caritate pot comemora pe cei mai importanţi donori prin afişarea numelor lor, denumirea clădirilor cu numele acestora sau chiar a organizaţiei în sine. Dacă donorul solicită o recunoaştere mai mult decât simbolică în schimbul donaţiei făcute, atunci aceasta nu mai este considerată act de caritate.
În secolul trecut, mai multe organizaţii caritabile au creat un “model de caritate” în care donatorii depuneau banii sau boiectele cedate într-un oc comun. Astăzi organizaţiile de caritate şi-au modernizat metodele de colectare a donaţiilor, permiţând efectuarea de donaţii online, prin intermediul site-urilor web sau a dispozitivelor mobile.
Până nu demult, acţiunile de caritate se desfăşurau în mod direct, fără intermediari, printr-o relaţie directă între donori şi beneficiarii donaţiilor. Această practică este continuată şi în prezent de către unele persoane. Odată cu creşterea numărului şi a complexităţii proceselor sociale, donorii au început să apeleze la organizaţii caritabile specializate, care identifică şi analizează priorităţile pentru fiecare beneficiar în parte, alegând apoi modalitatea optimă de suport, direct sau indirect.
Actele de caritate se desfăşoară în prezent, în cea mai mare parte, prin organizaţii caritabile şi entităţi specializate, precum orfelinate, bănci de alimente, institute religioase dedicate pentru săraci, spitale, etc. Astfel de organizaţii le oferă posibilitatea celor care nu dispun de timpul necesar sau nu se pricep să aibă grijă în mod direct de beneficiari, să participe la actele caritabile inclusiv prin donarea de bani fără a-şi întrerupe activitatea. Organizaţiile pot rezolva mai eficient problemele sociale, evitând pe cei care apelează în mod fraudulos la actele de caritate.